La reforma luterana estaba creando una escisión no sólo religiosa, sino también política en el seno del Sacro Imperio Romano Germánico. Los opositores al emperador Carlos V formaron la Liga de Smalkalda – constituida en la pequeña ciudad alemana de Smalkalda entre diciembre de 1530 y febrero de 1531- y desafiaron la autoridad imperial.

La propaganda del imperio presentó la campaña contra la Liga de Smalkalda como un conflicto político y no religioso destinado a castigar a quiénes, como Juan Federico, elector de Sajonia y Felipe el Magnánimo, el landgrave de Hesse, se habían sublevado contra su legítimo señor; y de hecho destacados nobles luteranos como Mauricio de Sajonia o los príncipes de Wittelsbach y Cleves apoyaron a Carlos y a su hermano, el archiduque Fernando (futuro emperador), en cuyo ejército eran mayoría los protestantes.