El personaje principal de esta pintura ha sido identificado como Artemisa en los catálogos de la colección del Museo desde 1850. Según Valerius Maximus en su Factorum et dictorum memorabilium libri novem (4, Ext. 1), Artemisa estaba sobrecogida por el dolor causado por la muerte de su esposo Mausolo, gobernador de Caria, por lo que decide beber sus cenizas y con ello convertirse en su tumba viviente.

Justificación desde el punto de vista histórico para esta interpretación

Desde el punto de vista histórico vendría justificada por la autoidentificación de Louise de Coligny, madre del príncipe Frederik Hendrik de Orange, y Amalia von Solms, su mujer, con esta heroína de la Antigüedad. Ambas poseían en su colección sendas versiones del tema por Rubens y por Honthorst respectivamente, que Rembrandt hubo de conocer.

• Resumen del texto (archivo pdf; 104KB) 'Nueva interpretación iconográfica: Judit en el banquete de Holofernes', por Teresa Posada Kubissa, en el catálogo razonado de la Pintura Holandesa del siglo XVII en el Museo del Prado, Madrid, 2009