Retrato del noble veneciano Daniele Barbaro (1513-1570), literato, embajador, humanista de gran renombre en la época y amigo de otros grandes personajes del momento, como Pietro Bembo y Benedetto Varchi. En alusión a su actividad intelectual, Tiziano ha pintado al modelo sujetando un libro con su mano izquierda. Además, como refuerzo dramático, la luz resalta los elementos más importantes de la composición, el rostro y la mano con el libro, que contrastan con los negros de la ropa y del fondo oscuro.

El coleccionista Paolo Giovio guardó una copia idéntica de este retrato, pero con la inclusión del nombre del retratado, en su galería de hombres ilustres de Como. Esta obra se conserva en la National Gallery de Otawa.

El cuadro del Museo del Prado fue adquirido en la almoneda de Carlos I de Inglaterra, citándose en el Alcázar de Madrid en los inventarios de 1666, 1686 y 1700.