El personaje aparece representado en busto prolongado y postura en tres cuartos, contemplando fríamente al espectador con mirada entre escrutadora y dominante, que expresa a la perfección un arrogante distanciamiento. Lleva sobre el hábito pardo, de la Orden de San Francisco de Asís, un alba y sobre ésta una amplia estola azul. La figura, de cabeza bien delineada, mostrando el cabello corto, se recorta con nitidez sobre un fondo neutro, lo que otorga una clara valoración escultórica a la imagen al resaltar de modo tan preciso su volumen. Directo y próximo, sin mediar los habituales pormenores de espíritu cortesano que Mengs prodiga con frecuencia, el retrato resulta prodigioso, no sólo por su aire austero, carente de toda concepción ceremoniosa, y por la captación del alma del modelo, sino también merced al empleo de una técnica irreprochable que alcanza calidades de esmalte en los colores, precisión de miniatura en los detalles y cierto grado de aporcelanamiento en las carnaciones del rostro.

El efigiado fue un gran admirador y decidido protector de Mengs, a quien sin duda pudo conocer durante su estancia en tierras napolitanas. Con apellido de origen navarro, nació el 23 de julio de 1707 en El Burgo de Osma (Soria); fue ordenado franciscano en 1724 y en 1727 ya se encontraba en Madrid. Durante el reinado de Fernando VI se trasladó a Nápoles en 1753 y, cuando después de morir sin sucesión el monarca en 1759 y subir al trono su hermano Carlos VII de Nápoles (desde entonces en adelante Carlos III de España) se convirtió en confesor de éste soberano. Fue designado Arzobispo de Thebae Phthiotides el 18 de diciembre de 1769, siendo elevado a la dignidad episcopal el 21 de enero de 1770. Fue nombrado para ocupar la diócesis de Osma el 27 de diciembre de 1786 y murió, desempeñando tal cargo, el 4 de diciembre de 1788, diez días antes del fallecimiento de Carlos III.

El rostro denota una poderosa energía y está tratado con una especial hondura psicológica reveladora del fuerte carácter del eclesiástico, quien desde su elevado puesto junto al Rey, consiguió influir en importantes decisiones políticas, que también abarcaron el ámbito moral y el estético. Entre estos dos últimos se hace necesario recordar su intervención en el alejamiento de la Corte del hermano menor de Carlos III, el Infante Don Luis, y el envío al exilio, entre otros, del pintor Luis Paret y Alcázar, vinculado a las aventuras amorosas del precedente. También tuvo una participación decisiva en la penosa anécdota de la violenta retirada de los cuadros de Giambattista Tiépolo de los altares de la iglesia del Convento de San Pascual Bailón de Aranjuez, para sustituirlos por otros de Mengs y de sus colaboradores más próximos, Francisco Bayeu y Mariano Salvador Maella. En su Catedral de El Burgo de Osma, merced al apoyo regio, potenció obras arquitectónicas con clara adscripción al Neoclasicismo.

Al reverso monograma “S.G.” (Sebastián Gabriel). —Juan J. Luna

Procedencia
Infante Sebastián Gabriel de Borbón y Braganza (1811-1875); Infanta María Cristina de Borbón (+ 1902), segunda esposa del anterior; Luis Alfonso de Borbón, II Duque de Ansola (+ 1943); Manfredo Borbón, I Duque de Hernani (+ 1979); María Teresa de Mariátegui y Arteaga (+ 1996), segunda esposa del anterior; colección privada, Madrid.

Bibliografía
F.J. Sánchez Cantón, “Los Tiépolos de Aranjuez” en Archivo Espa–ol de Arte y Arqueolog’a III, 1927, pp. 1-18; Antonio Rafael Mengs 1728-1779 (catálogo exposición), Museo Nacional del Prado, Madrid, 1929, nº 99; D. Honisch, Anton Raphael Mengs und die Bildform des FrŸhklassizismus, Recklinghausen, 1965, p. 109, nº 179; Antonio Rafael Mengs (catálogo exposición), Museo Nacional del Prado, Madrid, 1980, pp. 88-89, nº 31; M. Águeda, “La Colección de Pinturas del Infante Don Sebastián Gabriel”, Bolet’n del Museo del Prado, III, nº 8, 1982, p. 106, nº 39, p. 116, nota 42; S. Roettgen, Anton Raphael Mengs 1728-1779. Das malerische und zeichnerische Werk I, Munich 1999, p. 277, nº 206.

Adscripció—n del Ministerio de Cultura.