Las tomas realizadas por fotógrafos extranjeros como Charles Clifford o Louis de Clercq, las estereoscopias y las tarjetas postales han contribuido al conocimiento de las transformaciones del Prado y su entorno. Desde que éste abriera sus puertas al público en 1819 se han sucedido diferentes criterios historiográficos y museológicos en la ordenación y exhibición de sus colecciones. La fotografía ha dejado testimonio de esos cambios, al tiempo que se ha convertido en vehículo fundamental de difusión de sus obras, contribuyendo a su fama internacional.

Los efectos de las catástrofes naturales y los desastres de la guerra han quedado también inmortalizados en fotografías. Una colección de albúminas de Jean Laurent con las consecuencias devastadoras del ciclón de 1886 en el edifico del Casón y los negativos en cristal de Virgilio Muro con las salas del Museo vacías al finalizar la guerra civil documentan visualmente esa otra historia del Prado.