Los fondos del Hermitage provienen en su mayoría de las colecciones de Pedro I el Grande (r. 1682-1725), fundador de San Petersburgo; de su nieta política, Catalina la Grande (r. 1762-96), y del nieto de esta, Nicolás I (r. 1825-55). Los tres aparecen aquí en retratos de cuerpo entero.

Pedro I el Grande consolidó el poder autocrático de los zares, modernizó Rusia y la transformó en una potencia europea. Viajó por Alemania, Holanda, Inglaterra y Austria e intentó introducir aspectos occidentales en la vida y el gobierno de su imperio. Reformó el ejército y creó la marina rusa. Fundó la Kunstkámera, o 'cámara de maravillas', el primer museo de la nueva capital, alguna de cuyas colecciones se encuentra hoy en el Hermitage.

Catalina II fue una princesa alemana que contrajo matrimonio con el zar Pedro III y se convirtió en emperatriz tras un golpe de estado en 1762. Era ingeniosa, inteligente y ávida lectora de Voltaire y de otros filósofos franceses de la Ilustración, cuyas ideas trató de poner en práctica en Rusia. Catalina amaba la música, el teatro y el arte, y sentó las bases de la magnífica galería de pinturas del Hermitage comprando colecciones completas en Rusia y Europa occidental y encargando obras a artistas como Chardin o Wright of Derby. El complejo de edificios que constituye el actual Hermitage fue completado por Nicolás I, quien construyó el Nuevo Hermitage junto a la residencia imperial y lo abrió al público en 1852.