Le tableau représente le songe mystérieux du Patriarche Jacob, selon la Genèse, lequel figure endormi, la tête appuyée sur le bras gauche. Derrière lui se dresse un arbre et de l’autre côté l’échelle de lumière par laquelle les anges montent et descendent.

Le sujet montre la capacité technique de Ribera pour construire un discours métaphorique. A travers la représentation d’un berger couché pour se reposer dans la campagne, il décrit l’un des épisodes bibliques les plus connus. La vision au premier plan du personnage solidement construit et les traits réalistes de la scène servent à rendre véridique le songe miraculeux, qui est décrit dans un halo de lumière sous un ciel gris et bleu.

Ribera nous donne ici une des nombreuses preuves de son sens délicat de la couleur et de sa capacité exquise pour la composition, en opposant en diagonal les volumes du premier plan.

Il s’agit probablement de l’un des tableaux cités en 1658 dans l’inventaire de Jerónimo de la Torre, qui appartiendrait à sa famille jusqu’en 1718. En 1746 il réapparut, attribué à Murillo, parmi les peintures de la reine Elisabeth Farnèse.