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Entre 1755 y 1757 se forma en el taller del retratista Christopher Steele, que le transmite el manejo preciso del óleo. En 1762 llega a Londres, donde trabaja, alejado de las exposiciones y pautas académicas dirigidas por Joshua Reynolds, en la Royal Academy, de la que nunca aspira a ser miembro. Entre 1773 y 1775 permanece en Roma, estudia la Antigüedad y realiza copias de Miguel Ángel y de Rafae
Se crió en la corte londinense y debido al trato preferente que recibió del monarca, que de niño le permitió formarse con su conservador de dibujos y medallas, se especuló con la posibilidad de que fuera hijo ilegítimo del rey Jorge III. Ingresó en la escuela de la Royal Academy en 1775 y empezó a exponer su obra a partir de 1780. En esta primera etapa se aprecia claramente la influencia de Joshua