Don Álvaro de Luna, condestable y favorito del rey D. Juan II de Castilla, decapitado públicamente en la Plaza Mayor de Valladolid el 2 de junio de 1453, es enterrado de limosna en el cementerio de los ajusticiados extramuros de dicha ciudad. La escena representa el momento en el que el cadáver del valido de Juan II de Castilla es expuesto públicamente tras su ejecución. Álvaro de Luna fue un personaje recuperado por la cultura del siglo XIX para reflexionar sobre lo efímero y peligroso del poder político

Galardonada con una primera medalla en la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1858, conociéndose tradicionalmente con el título abreviado de "El entierro de don Álvaro de Luna". El episodio inspiró varias obras literarias, entre las que destacan los romances del duque de Rivas y Eugenio Ochoa, el drama de Gil y Zárate y, sobre todo, la novela histórica titulada "El condestable don Álvaro de Luna", quizá la más famosa de todas ellas, publicada por Manuel Fernández y González en 1851. Cano volvió a tratar muchos años después este tema, que tanta fama le había le había dado en su juventud, en un pequeño cuadro que representa "Un fraile con la cabeza de don Álvaro de Luna", que nada tiene que ver sin embargo con este gran lienzo, aunque se haya mencionado erróneamente en alguna ocasión como boceto del mismo, a pesar de estar firmado en 1892.