Desde al menos 1599, Francisco Pacheco estaba realizando su Libro de descripción de verdaderos retratos de ilustres y memorables varones. Es una colección de retratos dibujados de personajes españoles que habían destacado en el campo de la política, la religión, las letras y las artes, y estaba previsto que cada efigie estuviera acompañada de un texto. Para llevar a cabo su empresa recurrió a diferentes personas e instrumentos. Su amigos literatos le proporcionaron varios poemas, y en 1622 aprovechó que su yerno, Diego Velázquez, viajó a la corte para solicitarle un retrato de Góngora. Sabemos del encargo a través de su libro Arte de la pintura (1649), donde afirma que el cuadro fue muy celebrado en Madrid. La radiografía de ese retrato -que está en el Museum of Fine Arts de Boston- revela que sobre la cabeza del poeta aparecía una corona de laurel similar a la que hay en algunos de los dibujos del Libro de retratos.

Tras la redacción de las Soledades y el Polifemo (1613) Góngora se convirtió en uno de los literatos más conocidos y polémicos del país. Probablemente la fama del modelo -más que la calidad del original- fue la causa de que se hicieran varias copias del retrato de Velázquez, de las que han pervivido una en el Museo Lázaro Galdiano, otra en una colección particular y la del Museo del Prado. Ésta, que el examen técnico invita a fechar unos años más tarde que 1622, se consideró el original de Velázquez hasta que Justi y Beruete advirtieron sobre el carácter formulario de su técnica. La imagen del sevillano sirvió también como modelo para la estampa de Juan de Courbes que aparece en los preliminares de las Lecciones solemnes de las obras de don Luis de Góngora, de José Pellicer, en la que vemos reaparecer la corona de laurel.

El retrato de Góngora y la notable difusión que alcanzó se vincula con la incorporación al género en torno a 1600 de una nueva clase de hombres ilustres, formada por literatos y otros intelectuales y artistas, que desde esa época aparecieron con creciente frecuencia. En muchos casos sus efigies son parecidas a la del escritor cordobés; es decir en ellas hay un énfasis en los rasgos personales, y con asiduidad se prescinde de referencias retóricas. Esa conversión del escritor en hombre famoso explica la presencia de diversas imágenes de Góngora en colecciones particulares y el hecho de que sus descriptores fueran capaces de reconocerlo. Así, se citan en el inventario de bienes de Pedro Vallejo, levantado en Madrid en 1678, o en el del pintor Francisco Palomino Pérez de Castro, de 1730. Aunque es posible que algunas estén basadas en el retrato de Velázquez, otras no lo estuvieron, como el retrato de don Luis de Góngora que figura entre los bienes que dejó el pintor Juan Van der Hamen, junto con otras diecinueve efigies de personas ilustres, entre los que se cita a Lope de Vega, Valdivieso, Juan de Alarcón, Quevedo, Lorenzo van der Hamen o Juan Pérez de Montalbán, que entre todos, formaban un verdadero parnaso y contribuían a construir, por medio de imágenes, la memoria histórica de la literatura española (Texto extractado de Portús, J. en: El retrato español en el Prado. Del Greco a Sorolla, Museo Nacional del Prado, 2010, p. 66).