Con casi 4.900 cuadros, el Museo del Prado posee la más amplia y valiosa colección de pintura española existente hoy en el mundo, desde el Románico hasta el siglo XIX. Obras maestras de Bartolomé Bermejo, Pedro Berruguete, Sánchez Coello, El Greco, Ribera, Zurbarán, Murillo, Alonso Cano, Velázquez, Goya, Vicente López, Fortuny, Carlos de Haes, los Madrazo, Rosales y Sorolla conforman un conjunto inigualable universalmente reconocido.

Los dos grandes pintores mejor representados son Velázquez y Goya. De Velázquez el Museo posee casi cincuenta cuadros en su mayoría procedentes de la Colección Real. Entre ellos se encuentran la práctica totalidad de sus composiciones más ambiciosas, hasta el punto de que, gracias a las obras de Velázquez, el Prado puede presumir de ser la única institución que conserva una parte esencial e insustituible de una de las figuras principales de la historia de la pintura, sin la que sería imposible comprender su personalidad artística o se haría de forma limitada o incompleta. La colección de Goya es muy rica, más de ciento cuarenta pinturas. Aunque trabajó muchos años al servicio de la familia real, son pocas las obras de Goya que ingresaron en el Prado procedentes de los Sitios Reales, entre ellas La familia de Carlos IV. Al inaugurarse el Museo cuando aún vivía Goya, se entiende que, tras su muerte, los directores de la institución se esforzaran por adquirir obras nuevas del pintor aragonés, como hizo Federico de Madrazo que compró los cartones para tapices. Su intención desde el principio fue situar a Goya a la altura de los grandes artistas del pasado, como homenaje al más destacado de los pintores modernos. Se justifica, por tanto, que, a diferencia de lo que sucedió con Velázquez, el Museo adquiriera  los cuadros de Goya  en su mayor parte a través de donaciones, legados y compras.