Das Motiv ist die Erschießung von Madrider Patrioten durch Napoleons Armee als Vergeltung für den Aufstand vom 2. Mai 1808 gegen die französische Besetzung.

Die französischen Soldaten, deren Rücken man auf der rechten Seite der Komposition sieht, zielen auf die zum Tode verurteilten Madrilenen. Die Dramatik und Spannung der Szene wird durch das Licht verstärkt, das die Helden stark erleuchtet und es erlaubt, ihre Persönlichkeiten und Haltungen im Rahmen einer detaillierten psychologischen Figurenstudie zu differenzieren.

Das Werk entstand 1814 zusammen mit seinem Gegenstück, „Der 2. Mai 1808 in Madrid: Der Kampf mit den Mamelucken“ (P748), im Auftrag des Infanten Don Luis. Beide Gemälde dienten zur Ausschmückung eines Triumphbogens bei der Rückkehr Ferdinands VII. nach Madrid bzw. zum Gedenken während der Feierlichkeiten des 2. Mai.

Auf der linken unteren Seite sind Spuren der Beschädigungen zu sehen, die das Gemälde bei seiner Verlegung im Jahr 1937, während des Spanischen Bürgerkriegs, nach Valencia erlitt.