Représentation des fusillades de patriotes de Madrid par l’armée de Napoléon, en représailles pour le soulèvement du 2 mai 1808 contre l’occupation française.

Les soldats français, de dos à droite de la composition, mettent en joue les Madrilènes qui doivent mourir. Le dramatisme et la tension de la scène sont soulignés par l’utilisation de la lumière, qui éclaire violemment les héros et permet de distinguer leur caractère et leur attitude dans une étude psychologique détaillée des personnages.

Cette œuvre, avec son pendant Le 2 mai 1808 à Madrid : La lutte contre les Mamelouks (P748), fut réalisée à la demande du Régent don Luis en 1814. Toutes les deux ont pu servir à décorer un arc de triomphe au moment de l’entrée de Ferdinand VII lors de son retour à Madrid ou comme commémoration dans les célébrations du 2 mai.

Dans la partie inférieure gauche on peut observer les traces des dommages subis par la toile lors de son transport à Valence en 1937, pendant la Guerre Civile espagnole.