На картине изображена сцена расстрела мадридских патриотов солдатами наполеоновской армии, призванного подавить восстание 2 мая 1808 года против французского завоевания.

Французские солдаты, расположенные в правой части композиции спиной к зрителю, целятся в мадридцев, которые должны будут умереть. Драматизм и напряженность сцены подчеркиваются использованием света, который ярко освещает героев, позволяя различить их характеры и позиции, представленные с психологическими подробностями.

Это произведение было создано вместе с другим, парным ему и называющимся «2 мая 1808 года в Мадриде. Стычка с мамелюками» (P748), по инициативе регента Дона Луиса в 1814 году. Обе картины послужили для украшения триумфальной арки во время въезда Фердинанда VII по возвращении в Мадрид, а также для торжеств в память о событиях 2 мая.

Внизу слева видны следы повреждений, которые картина получила во время ее перевозки в Валенсию в 1937 г., в период гражданской войны в Испании.