Estudió inicialmente en Dublín y continuó en Londres, en la Royal Academy. Comenzó como dibujante y realizó algunos cuadros de tema histórico, pero desde su llegada a Londres en 1788 se especializó en el retrato. En su primera época su pintura es deudora de John Opie y de John Hoppner, como se advierte en el "Autorretrato" (1794, National Portrait Gallery, Londres), pero después se acusa en su obra la influencia de Thomas Lawrence, llegando a convertirse en uno de los pintores predilectos de la familia real, para la que realizó Guillermo IV siendo duque de Clarence. Comenzó a exponer en la Royal Academy y en la British Institution en 1789. Fue nombrado miembro asociado de la Royal Academy en 1798 y académico en 1800 y, después de la muerte de Thomas Lawrence, en 1830, fue llamado a la presidencia de dicha institución. Fue autor de algunos textos poéticos como Rhymes on Art que publicó en 1805 (Fernández Martínez, D. en: E.M.N.P., 2006, tomo VI, p. 2009).