Después de la muerte de Sir Henry Raeburn (1756-1823), fue estimado como el más importante retratista escocés. Hijo de un capitán de la marina real británica. Estudió en la Academia de Edimburgo. Fue nombrado fundador de la Real Academia Escocesa y su presidente en 1850, año en que se le ennoblece y se le designa primer pintor de la reina Victoria (1819-1901), en el reino de Escocia.