Juan Laurent y Minier

Jean Baptiste Laurent –conocido como Juan en España– nació en Garchizy, un pequeño pueblo de la región de Borgoña. La primera etapa de su vida es bastante desconocida, aunque es probable que se formara en la industria de la madera y del papel con su abuelo materno, André Minier.
A su llegada a España en 1844, Laurent trabajó como “jaspeador” (creador de papeles pintados para encuadernación) en el establecimiento madrileño de Antonio Geaudrod, en la calle del Olivo. Un año después, su nombre formó parte de la denominación comercial del negocio Laurent, Geaudrod y Compañía, dedicado a la venta y fabricación de toda clase de cajas, cartulinas y papeles jaspeados. J. Laurent trabajó en la tienda hasta 1857, donde llegó a figurar como único dueño.

Es posible que Laurent se iniciara en la fotografía de manera autodidacta. En 1855 registró una solicitud de patente para un nuevo sistema para dar color a los retratos, y, a mediados de 1856, adquirió el antiguo estudio fotográfico de Charles Clifford, situado en una azotea del número 39 de la Carrera de San Jerónimo, junto al Congreso de los Diputados. Un año más tarde se casó con María Emilia Daillencq y Saffort, cuya hija, Catalina Melina Dosch Daillencq, nacida de un matrimonio anterior, se convertiría en heredera del negocio en 1881.

En poco tiempo, su establecimiento se hizo popular por la calidad de los retratos. Su fama alcanzó tal nivel, que por su estudio pasaron personas de todas las clases sociales: miembros de la familia real, políticos, artistas, burgueses… En 1858, Federico de Madrazo encargó a Laurent un retrato de Isabel II, que supondría su primer contacto con la monarquía y acabaría granjeándole el título de “Fotógrafo de S. M. la Reina”, dos años más tarde.

Además de su faceta como retratista, Laurent destacó por fotografiar obras artísticas del momento presentadas en las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes y de los principales museos españoles, así como de colecciones particulares. En sus numerosos viajes a través de la península, junto a sus colaboradores por el territorio, recopiló imágenes de monumentos, vistas de ciudades y de sus habitantes.

Laurent solicitó entrar en 1858 en la Societé Française de Photographie con el fin de estar al día de los avances en la materia, y consiguió ser admitido tras enviar algunos trabajos en 1859. Es importante destacar también la creación del archivo fotográfico que comercializó mediante catálogos generales y temáticos a partir de 1861, lo que le llevó a convertirse en uno de los comerciantes más influyentes de la capital, según los anuarios publicitarios de la época.

En 1864, Federico de Madrazo se dirigió al ministro de Fomento por carta para sugerirle la idea de la apertura de un punto de venta en el Real Museo de Pinturas donde se vendieran reproducciones de las obras, al igual que el que ya tenían otros museos europeos. El nuevo establecimiento de venta de copias se ubicó en el propio Museo poco después y estuvo regentado por J. Laurent. La ampliación del repertorio de obras fotografiadas y el éxito del negocio llevó a Laurent a comercializar sus fotografías en el extranjero, y a publicar en 1866 un catálogo en francés con una introducción del Museo. Esta serie de catálogos, disponibles en español, francés e inglés, se fue incrementando con los años.

La competencia fue creciendo en la ciudad y Laurent introdujo novedades importadas de París, como las tarjetas americanas o las tarjetas mosaico. Además, patentó nuevos soportes fotográficos, como los abanicos y, en 1866, descubrió, junto con José Martínez Sánchez, un papel ya sensibilizado que se podía usar durante más tiempo. Es el conocido como papel leptográfico que usó para mostrar las fotografías del Real Museo de Pinturas en la Exposición Universal de París, en abril de 1867.

La etapa considerada como la más prolífica de Laurent transcurrió entre 1868 y 1872. Su taller fue uno de los más importantes del momento y, junto a sus colaboradores, el archivo aumentó de manera considerable. Sus numerosos discípulos, a su vez, abrieron negocios propios por toda la península, convirtiéndose en puntos de estudio y reunión social. En estos mismos años, Laurent expandió el negocio y abrió una nueva sucursal en París, situada en la céntrica calle Richelieu, n.º 27.

En 1873 creó la sociedad J. Laurent y Cía. junto a su hijastra, Catalina Melina Dosch, y Manuel Sánchez Rubio. Un año después se registró oficialmente el nombre de la compañía y, en 1875, Sánchez Rubio la abandonó, dejando a Laurent y Catalina como únicos socios. En este momento, el archivo alcanzaba los 6.340 negativos de temática variada, donde destacaban las reproducciones de obras de arte. El Museo del Prado conserva algunos de los álbumes-muestrario donde aparecen reproducidas las fotografías que tenían a la venta.
La actividad de la firma fue muy importante en el panorama español de la época, y era habitual que se encargase de la fotografía de eventos de interés del público, así como de obras artísticas, certámenes, etc.

El año 1881 marcó un punto de inflexión personal para el fotógrafo: se le otorgaron las medallas de Isabel la Católica y de la Orden de Carlos III, y decidió retirarse parcialmente. Desde este momento, Catalina Melina Dosch pasa a ser, de forma oficial, la dueña única y exclusiva del negocio, aunque Laurent estuvo detrás de muchas de las decisiones que tomaban ella y su marido, Alfonso Roswag, discípulo y mano derecha de Laurent desde aproximadamente 1860.

En 1885, pudo ser testigo de la culminación de su proyecto profesional: la construcción en la madrileña calle Granada –esquina con Narciso Serra– de un moderno edificio, diseño de su amigo el arquitecto Ricardo Velázquez Bosco, destinado a ser el taller y estudio de fotografía de la compañía. Murió un año más tarde, a los setenta años, y dejó como legado a la sociedad española el archivo fotográfico más importante del siglo XIX.