Nacido en Alcoy el 29 de enero de 1850, y trasladado a Valencia siendo aún muy niño, Emilio Sala desarrolló sus tempranas dotes artísticas junto a su primo hermano y pintor Plácido Francés, y en la Academia de San Carlos de esa ciudad, donde éste era profesor. Ya en Madrid quedó entusiasmado con la pintura de Rosales y Velázquez, en sus continuas visitas al Museo del Prado.

La franqueza con que están ejecutados algunos de sus primeros retratos, como el de María Guerrero, niña (P4188), a base de grandes planos de color y perfiles rectos y quebrados que modelan las figuras, evoca de inmediato el arte de Rosales, mostrando una gran libertad pictórica que se volverá más contenida en sus retratos posteriores, por influencia de la retratística burguesa parisina (Texto extractado de Díez, J. L.: Maestros de la pintura valenciana del siglo XIX en el Museo del Prado, Museo del Prado, 1997, pp. 165-166).