El cuadro representa el momento en el que Juan de Lanuza (Zaragoza, 17564-1591), Quinto Justicia Mayor de Aragón, fue detenido para ejecutar en 1591 por orden del rey Felipe II, cuyas tropas, al mando de Alonso de Vargas, han entrado en Zaragoza.

Este episodio se recoge en el catálogo de la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1858: "En bajando el Justicia adonde Juan de Velasco estaba con disimulación aguardando, que era al pié de la escalera, se le allegó y con muy buen término, como de caballero y soldado plático, le dijo se diese a prisión, que S.M. lo mandaba así. No se turbó el Justicia, pero dijo: a mí nadie me puede prender sino sea el mismo Rey, y volviendo a sus lugartenientes, que iban con él acompañándole para oir misa en San Juan del Puente, como acostumbraba, les preguntó si era aquello así que puediesen prenderle... y solo uno dijo: S.M. todo lo puede, y en esto le rodearon, año 1591". (Texto extractado de: Pinturas del Siglo XIX en el Museo del Prado: Catálogo General, Madrid: Museo Nacional del Prado, 2015, p. 314).