Una de las características del catálogo de Ribera es la existencia de una serie de temas que repitió con frecuencia a lo largo de toda su carrera. San Bartolomé, la Magdalena, san Jerónimo, etc., aparecen una y otra vez, y en algunos casos permiten por sí solos asistir a la evolución de su estilo pictórico. Uno de esos personajes recurrentes fue san Sebastián, a quien representó bien en la escena tradicional que lo representa en el momento de su asaeteamiento, o en la, más rara, que nos muestra a santa Irene curándole las heridas que le habían provocado las flechas. Esa afición al santo no ha de verse únicamente como expresión del gusto particular de Ribera, pues se trataba de uno de los personajes sagrados más populares de la Europa católica; especialmente debido a su condición de protector contra la peste. Este es uno de los cuadros de Ribera en los que adquiere una mayor importancia el cuerpo humano desnudo. Pero no es una carne que sirva para transmitir los valores más comúnmente asociados desde la Antigüedad al desnudo, sino que está interpretada en clave religiosa. Sus modelos pueden proceder de la escultura clásica, pero son instrumentos para la transmisión de contenidos religiosos contrarreformistas. El pintor coincide con los artistas clásicos en que para él el cuerpo es también el principal escenario de los sentimientos y las emociones. La pasión y el martirio de san Sebastián no se expresa tanto mediante su mirada arrobada cuanto a través de su rostro asaeteado, contorsionado y atado al árbol que se recorta sobre el fondo azul y gris.