The Brazen Serpent

Anthony van Dyck

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Anthony van Dyck

Antwerp (Belgium), 1599 - London, 1641

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The Brazen Serpent

1618 - 1620. Oil on canvas.
Room 016B

This dramatic scene from the Old Testament (Numbers 21, 5-9) depicts the moment when Moses saves his people from the snakes sent by God as punishment for their lack of faith. The bronze serpent on a rod, whose mere contemplation is sufficient to cure anyone bitten by a snake, symbolizes salvation. The image thus foreshadows Christ’s crucifixion, which brings redemption to humankind and triumphs over the mortal serpent of Original Sin. The slender figures, tragic visual language, long brushstrokes and excessive application of white paint are typical of this artist’s youthful works.

Both the naked eye and infrared reflectography show numerous lines drawn to define the contours of the figures and lay out the details of their clothing. The quality of these lines indicates that Van Dyck combined a dry medium, with straight, rather dusty strokes, and a liquid one, applied with an uninterrupted stroke of the brush. Employed in the early stages of the work to fit the scene into the format, these lines are visible on the surface in the areas with the thinnest coats of paint, such as the central figure’s red clothing. On the figures’ contours, the drawing mixes with the background and the profiles, adding depth and movement.

While the x-ray and infrared reflectography show some modifications, there are no significant changes. The small alterations that were applied directly to the canvas appear mostly on the figure of the kneeling woman, whose clothing and arms have been rectified. Van Dyck appears to have adjusted only the contours of the left arm, but he actually changed the position of the right arm, which was initially higher (Text drawn from Alba, L., Jover, M., Gayo, M. D.: "Introducción a los estudios técnicos: la práctica artística del joven Van Dyck", El joven Van Dyck, Museo Nacional del Prado, 2012).

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Weekly sessions in English: "Endymion Porter and Anthony van Dyck" (ca. 1633), by Van Dyck

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Inventory number: P001637
Author: Anthony van Dyck
Title: The Brazen Serpent
Date: 1618 - 1620
Technique: Oil
Support: Canvas
Dimension: Width: 234 cm; Height: 207 cm
Provenance: Collection of Juan Kelly, Madrid, 1764; Paintings chosen for Charles III by A.R. Mengs, 1764, nº35; Royal Collection (Palacio Nuevo, Madrid, Paso de tribuna y trascuartos, 1772, nº35; Palacio Nuevo, Pieza de trucos, 1794, nº35; Palacio Nuevo, Pieza de trucos, 1814-1818, nº35; Real Museo de Pinturas a la muerte de Fernando VII, Madrid, Salón 2º Escuela Flamenca, nº292)

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Lammertse, Friso y Vergara, Alejandro (ed.), El Joven Van Dyck, Museo Nacional del Prado, Madrid, 2012, pp. 152-165.

Lammerste, Friso and Vergara, Alexander, The Young Van Dyck (with full list of references), Museo Nacional del Prado and Turner, Madrid, 2012, pp. 152-165.

Other inventories +

Inv. Carlos III, Palacio Nuevo, 1772. Núm. 35.
Paso de Tribuna y Trascuartos [...] 35 / Vn quadro que contiene la historia de Moises quando hizo adorar la serpiente de metal al pueblo de tres varas de largo y dos y media de caida original Flamenco

Inv. Testamentaría Carlos III, Palacio Nuevo, 1794. Núm. 35.
Pieza de Trucos [...] 35 / Tres varas de largo y dos y media de alto. Moises haciendo adorar la Serpiente de metal á los Contagiosos: Vandic ... 12.000

Inv. Fernando VII, Palacio Nuevo, 1814-1818. Núm. 35.
Pieza de Trucos [...] 35 / Tres varas de largo La serpiente de metal = Van Dick

Museo Real de Pinturas a la muerte de Fernando VII, 1834. Núm. 292.
SALÓN 2º ESCUELA FLAMENCA [...] Doscientos noventa y dos. La Serpiente de Metal / Rubens / Lº / 200.640

Inv. Testamentaría Fernando VII, Real Museo, Sala Reservada, 1834. Núm. 292.
SALÓN 2º ESCUELA FLAMENCA […] Dos cientos noventa y dos. La Serpiente de Metal de Rubens Lº 200.640

Catálogo Museo del Prado, 1854-1858. Núm. 1251.

Inv. Real Museo, 1857. Núm. 1251.
Rubens. / 1251. La serpiente de metal. / Moisés la muestra al pueblo de Israel, que perseguido por las serpientes acude a implorar el socorro del cielo, poniendo los ojos en aquel misterioso símbolo erigido para su salud. / Este cuadro tiene la singularidad de estar firmado, cosa que no acostumbraba a hacer Rubens. (C.L.) / Alto 7 pies, 4 pulg; ancho 8 pies, 5 pulg.

Catálogo Museo del Prado, 1873-1907. Núm. 1558.

Catálogo Museo del Prado, 1910. Núm. 1637.

Catálogo Museo del Prado, 1942-1996. Núm. 1637.