La pobre vestimenta del personaje, la acción que realiza y los libros que lo acompañan describen a un intelectual de la Antigüedad. Su identidad ha sido debatida: se ha pensado en Esopo y en Aristóteles, pero la existencia de otro ejemplar similar en el que aparece la inscripción Arquímedes aconseja identificarlo con este matemático griego que vivió en el siglo III a. C.

José de Ribera inició la tradición de pintar a pensadores de la Antigüedad como personas humildes y harapientas que dedican su vida a la actividad intelectual sin importarles los bienes materiales. La transformación de las figuras idealizadas que se habían pintado anteriormente en otras de aspecto hiperrealista es característica del naturalismo de la pintura del siglo XVII.