San Pedro Nolasco fue el fundador de la orden de Nuestra Señora de la Merced o mercedarios, cuyo objetivo principal era el rescate de cristianos cautivos de los musulmanes. El convento de la Merced Calzada para el que se pintó esta obra había sido fundado por Fernando III en 1249, el año de la muerte de Pedro Nolasco, pero se reconstruyó por entero en las primeras décadas del siglo XVII. En agosto de 1628 Zurbarán recibió el encargo de pintar veintidós escenas de la vida del santo, con motivo de su canonización, que tuvo lugar en Roma un mes más tarde. No es probable que el artista entregara las veintidós pinturas, y hasta hoy sólo se han identificado once. Aquí se muestra una de las visiones que tuvo el santo, según se refiere en la Historia General de la Orden de N. S. de la Merced de fray Alonso Remón (Madrid, 1618): Pedro Nolasco ardía en deseos de ir a Roma para visitar el sepulcro de san Pedro, y por tres noches consecutivas se le apareció su santo patrono para consolarle de no haber podido ir. En la tercera noche, mientras oraba, san Pedro se le apareció crucificado cabeza abajo y le instó a permanecer en España, donde tenía mucha labor que hacer. Para la composición de la escena, Zurbarán debió de recibir instrucciones de tomar como modelo la estampa de J. F. Greuter que reflejaba el episodio según un diseño de Jusepe Martínez (1601-1682), quien en sus tiempos de artista joven en Roma y a instancias del cardenal Borja había hecho una serie de dibujos sobre la vida del santo que fueron grabados y publicados en 1627. Zurbarán, sin embargo, lograría transformar la escena de la estampa en un encuentro espectacular de las esferas divina y terrenal, vibrante de luz incandescente por una parte, intensa y físicamente realista por otra. No hay indicios, como los hay en el grabado, de interior eclesiástico: el santo y su visión están envueltos en una honda negrura, abstraídos de todo escenario material. Los dos Pedros se miran fijamente, en una comunión espiritual que trasciende el tiempo y el espacio.