Boceto de La Institución de la Orden de Carlos III para la capilla de la Orden de Carlos III, en San Francisco el Grande, Madrid

El Museo conserva diferentes bocetos y trabajos preparatorios -mayoritariamente sobre lienzo- relacionados con la reforma de la Basílica de San Francisco el Grande en Madrid (1880-1889). Se trata de un episodio fundamental del periodo de la Restauración, por su ambición y el concurso de los principales nombres del panorama artístico español contemporáneo. Aunque muchos hicieron una sola obra, el alcarreño Casto Plasencia tuvo un papel esencial, no solo por su condición de ayudante de Carlos Luis de Ribera, responsable del programa iconográfico, sino porque a la postre realizaría algunas de las decoraciones de mayor calado.

Es el caso de la capilla de Carlos III -actualmente bajo la advocación de Nuestra Señora del Olvido- ubicada en la nave de la Epístola. Según el proyecto de la reforma, los altares laterales se dedicarían a la Proclamación del Dogma de la Concepción Inmaculada y la Concesión del escapulario de la Virgen del Carmen -obra de Eugenio Oliva y Manuel Domínguez respectivamente- y el altar principal a la Institución de la Orden de Carlos III o de la Inmaculada Concepción. Esta es la parte que se muestra en este boceto. En él, Plasencia incluyó tanto el gran lienzo que presidiría la capilla como la cúpula que la coronaría y que también acabó realizando.

El asunto muestra a la Virgen María ofreciendo el gran collar de la Real y Distinguida Orden de Carlos III al monarca, quien viste a su vez el manto de Jefe y Gran Maestre. Sin embargo, este no es de color blanco -de acuerdo al modelo original, que fue el que éste lució siempre- sino azul y con decoración en hilos de plata, tal y como se había establecido en la reforma de 1804. Además, el joven que aparece descalzo en la parte inferior porta en sus manos una gran cartela alusiva al momento de la fundación. El carácter nacional de la misma aparece subrayado por los dos ángeles inferiores, cada uno de los cuales viste un color de nuestra enseña: el de túnica amarilla porta en sus manos una espada y la muceta con plumas, atributos con los que aparece el fundador, por ejemplo, en el retrato de Carlos III con el hábito y manto de su Orden de Mariano Salvador Maella (Patrimonio Nacional) y el de rojo los Evangelios.

La solemnidad y sacralidad del momento se refuerzan, además, con la exultante presencia celestial de querubines y ángeles y la ambientación arquitectónica, con una perspectiva ligeramente forzada, que recrea un interior de iglesia.

La comparación entre boceto y cuadro definitivo apenas revela diferencias notables, más allá de la lógica definición de todos aquellos motivos y rostros que no lo estaban, como el de la Virgen. Como en La muerte de san Francisco que Plasencia realizó para el coro y cuyo boceto (P7669) se encuentra en las colecciones del Prado, el pintor traslada con bastante fidelidad la distribución de todas las figuras, pero también sus respectivos pormenores. El artista ha dibujado previamente con lápiz las diferentes líneas espaciales -bien visibles en la cuadrícula del suelo y ha empleado este mismo método para delinear las figuras y muchos otros detalles, que quedan a la vista debido a la ligereza de la capa pictórica empleada. Esta presenta una gama cromática muy similar a la obra definitiva, con muy pocas variaciones, del mismo modo que el boceto capta ya la ligereza y vaporosidad finales, tan caras al estilo de los grandes pintores decoradores del último tercio del siglo, entre los que destaca Plasencia.

A diferencia de otros bocetos, como el ya aludido del mismo artista, este presenta el interés de incluir los motivos decorativos del resto de la capilla: la mesa de altar de la parte inferior, la moldura perfectamente detallada, los escudos de las pechinas y los mármoles de colores de los paramentos. Es en algunos de estos detalles donde se observa el especial esmero que puso, pues dibujó con precisión los detalles del altar, coloreándolo sutilmente después teniendo en cuenta incluso las zonas en sombra. Algunos de estos diseños arquitectónicos fueron variados finalmente, como en las pilastras, que acabaron siendo cajeadas, y los motivos clásicos y vegetales que forman la rica moldura que enmarca el lienzo. Además, como en el boceto del coro, Plasencia bordeó toda la composición con un dorado liso -hecho con láminas de oro, posiblemente dispuestas sobre mixtión-, que buscaba realzarla, más que sugerir un determinado acabado.

Para la cúpula, de la que aquí solo puede contemplarse una pequeña parte, dado que el boceto se realizó con una visión estrictamente frontal, ideó una escena de escaso contenido argumental, con numerosos ángeles músicos. Pero, a diferencia del anterior, hay sustanciales cambios con la versión final, pues la mitad superior de esta presenta diversos grupos, algunos con ángeles turiferarios (Martínez Plaza, Pedro J., en Memoria de actividades 2024).