Orestes and Pylades or The San Ildefonso Group

Pupil of Pasiteles

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Orestes and Pylades or The San Ildefonso Group

Ca. 10 a.C.. White Carrara marble.
Room 071

The work known as San Ildefonso Group–after San Ildefonso, Segovia, Spain, where, in the palace of La Granja, the work was kept during the 18th century– has been subject to many interpretations. Most researchers have not had access to precise knowledge of the modern restorative additions, there were also no known replicas, and the work includes only a few iconographic references and attributes with which to draw upon. Modern observers attracted by the embrace of the two ephebe (young men undergoing military training), unusual in ancient sculpture, interpreted it as a representation of friendship and brotherly love. From well into the 17th century, palaces, gardens, and museums throughout Europe were decorated with reproductions of this group.

Documented since 1623, engravings of the piece were published in 1638 by F. Perrier, in 1683 by G. Audran, in 1704 by P. A. Maffei, and in 1767 by J.J. Winckelmann. Nicolas Poussin produced a sketch of the sculpture in around1630, another was produced in around 1680 by Ercole Ferrata, and it has been drawn by many other artists subsequently. Unlike the sculptural groups of the Hellenistic school of Pergamon, the Sculptural Group of Saint Ildefonso provides the observer with a single point of view. Viewed from the front, the outlines of the two figures create a harmonious composition, unaltered by sudden movements, and reminiscent of classical groups. The bodies are depicted with an S-shaped wave, rising from the outer supporting legs and sloping down to shoulder height, thus creating a triangular-shaped interior space in which the right arm of the torchbearer, extended by the torch, is particularly prominent, as he points the torch downward towards an altar decorated with bucranium, its central position attracting the viewer´s attention. The delicate asymmetries of the work avoid mere repetition in the two figures, one of which is inverted. The positionings of the free legs, the arms, and the head are different, and the figure on the left leans significantly more towards the torchbearer. The head of the original been replaced in modern times with that of an ancient bust of Antinous. The position of the arms –which were also added– is similar to what they would have been in antiquity. Judging by what remains of the original, the left forearm of the torchbearer was raised, but the hand did not reach the crown, nor did he carry a second torch as in the addition, but perhaps a spear touching the ground in front of the devotional figure. Also in antiquity, the right arm of the left figure was attached to his right hip by means of a puntello.

The sculptural San Ildefonso Group is a typical work of Late Hellenistic and Roman eclecticism. The two models of the group, albeit coming from two different centuries, have been assimilated to such an extent that the stylistic difference is unnoticeable. This work is reminiscent of the so-called Pasiteles Groups, whose production seems to date back to the middle of the 1st century AD, though documented from the middle of the 1st century BC. The Prado piece was created towards the end of the 1st century BC, at the time of Augustus, and has had countless interpretations throughout history.

Schröder, Stephan F, Catálogo de la escultura clásica: Museo del Prado. II, Madrid, Museo Nacional del Prado, 2004, p.367-374

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Inventory number: E000028
Author: Pupil of Pasiteles
Title: Orestes and Pylades or The San Ildefonso Group
Date: Ca. 10 a.C.
Technique: Sculpted
Medium: White Carrara marble
Dimension: Height: 161 cm; Depth: 56 cm; Weight: 496 Kg; Width: 106 cm
Series: Colección Cristina de Suecia; Colección Isabel de Farnesio
Provenance: Ludovisi Collection, Rome; Collection of Cardinal Camillo Massimo/Massimi, Rome; Collection of Queen Christina of Sweden, Rome; Cardinal Azzolino; Collection of Livio Odescalchi, Rome; Royal Collection (Isabella Farnese collection, Royal Palace of La Granja de San Ildefonso, Segovia)

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García Pérez, Noelia, The female perspective II. Women art patrons of the Museo del Prado (1602-1700), Museo Nacional del Prado, Madrid, 2024, pp. 127-128 nº32.

García Pérez, Noelia, El Prado en femenino III. La reina Isabel de Farnesio (1692-1766), Museo Nacional del Prado, Madrid, 2025, pp. 122-131; 145 n.44.

García Pérez, Noelia, The female perspective III. Queen Isabella Farnese (1692-1766), Museo Nacional del Prado, Madrid, 2025, pp. 122-131; 145 n.44.

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Inv. Testamentaría Carlos III, La Granja, 1794. Núm. s. n..
Escultura / S.n Yldefonso [...] Pieza tercera / {2797} Los dos hermanos unidos Castor y Polux Griegos de cinco pies y quarto sin el Zocalo: bien restaurados con una figura alegorica que representa á Helena con un huebo en la mano, y está al lado siniestro del Pedestal: en ... 130.000

Museo Real de Pinturas a la muerte de Fernando VII, 1834. Núm. fol. 25.
Un Grupo que representa a Castor y Polus, de Marmol de Carrara de cinco pies y cuarto ... 500.000

Inv. Real Museo, Sección Escultura, 1857. Núm. 528.
528. Un grupo de marmol de Carrara que representa a Castor y Polux. / Alto 5 pies, 8 pulg.

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The Female Perspective III. Queen Isabella Farnese (1692–1766) and the Museo del Prado
Madrid
01.12.2025 - 24.05.2026

The Female Perspective II
Madrid
08.05.2024 - 08.09.2024

Itinerario El Prado en femenino II
Madrid
30.04.2024 - 08.09.2024

The Other’s Gaze. Spaces of difference
Madrid
14.06.2017 - 10.09.2017

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