El tema representado en esta pintura aparece descrito en la Biblia (Samuel I.17). Corresponde al momento cuando el joven pastor David da muerte con su honda al gigante Goliat y le corta la cabeza para exhibirla en triunfo. El episodio de atar los cabellos del gigante para mostrar la cabeza carece de antecedentes iconográficos y no tiene mención explícita en el texto bíblico. Es una muestra más de la originalidad de Caravaggio y de su independencia.

Esta pintura figuró por vez primera en el inventario del Palacio del Buen Retiro en 1794. Se ignora su historia anterior, pero se ha supuesto, con reservas, que pudiese proceder de la colección de Juan Bautista Crescenzi, llegado a Madrid en 1617, donde falleció en 1635, y bien conocido por su predilección por los artistas modernos, es decir, naturalistas, o del conde de Villamediana, que estuvo en Italia de 1611 a 1615 y que, según Bellori, poseyó un David de Caravaggio. Más improbable es que se trate del David de Caravaggio que en 1643 dejó en su testamento monseñor Galeotto Rospigliosi. La presencia en España de la pintura está atestiguada por algunas copias antiguas, todas realizadas en el contexto español.

Durante el siglo XIX este lienzo estuvo atribuido a la escuela del Caravaggio. Aunque fue reintegrado al catálogo del maestro italiano, algunos críticos lo consideraron copia antigua de un original perdido. La confirmación de su autoría fue aportada por Mina Gregori, al dar a conocer la radiografía que muestra la primera versión de la cabeza del gigante con una expresión dramática, con los ojos desorbitados y la boca abierta en un gesto espantoso, análogo al de Medusa (Florencia, Galleria degli Uffizi) o al de Holofernes (Roma, Galleria Nazionale d`Arte Antica), en los que Caravaggio acierta a expresar el horror del dolor físico. Quizás el cambio de expresión se deba a que quien hizo el encargo considerara el gesto inicial demasiado violento, en cualquier caso la radiografía certifica que el lienzo es original de Caravaggio. Se ha subrayado la contención expresiva que muestra la cabeza en sombra en contraste con el habitual David vencedor, y la apretada composición, que no tiene correspondencia más que en el Narciso (Roma, Galleria Nazionale d`Arte Antica) con su esquema geométrico, como aquí, en rectángulo.

En cuanto a la fecha de la pintura, todos los críticos son unánimes al considerarla de etapa relativamente juvenil, oscilando entre 1596 y 1600.

El Prado en el Hermitage, Museo Estatal del Hermitage: Museo del Prado, 2011, p.98-99