Nacido en Bolonia en 1628, Cignani recibe su primera formación artística de un pintor secundario, Giovan Battista Cairo, aunque pasa más tarde al taller de Francesco Albani, su verdadero maestro y figura importante del clasicismo boloñés. Hacia 1650 comienza su actividad independiente y de 1655 son los perdidos frescos del Palacio Davia. Su primera obra de importancia se debe al encargo del Cardenal Girolamo Farnese, legado pontificio, para quien de 1658 a 1660 realiza los frescos del Salón Farnesio en el Palacio Público de Bolonia. El mecenazgo del Cardenal determina que en 1662 Cignani viaje a Roma, donde se detiene durante tres años y entre cuyas obras destaca por su magnitud la decoración al fresco de los laterales de la Capilla Mayor en Sant'Andrea della Valle. A su regreso a Bolonia, en 1665, Cignani tiene ya un taller considerable y el decenio que transcurre hasta su establecimiento en Parma, en 1678, es notable por su fecundidad y por el aprovechamiento de la tradición clásica boloñesa a través de la obra tardía, delicada y sensible, de Guido Reni. En Parma realiza de 1678 a 1681, por encargo del Duque Ranuccio II Farnese los frescos de temas mitológicos del Palacio del Giardino, donde colaboran sus discípulos más destacados, Marcantonio Franceschini y Luigi Quaini. En 1686 se establece en Forlì definitivamente. La pintura de Cignani abre un capítulo nuevo en la evolución del arte boloñés de la segunda mitad del siglo XVII; al clasicismo iniciar se van añadiendo elementos de la cultura romana y, trassus estancias en Parma, de Correggio, que se funden con la elegancia prerrococó de origen reniano y una poesía idílica que define y encamina el desarrollo de la pintura boloñesa hacia el extremado refinamiento del s. XVIII. A su estilo pictórico corresponden los dibujos conservados, que atemperan el naturalismo boloñés, con formas delicadas y mórbidas, en las que la sanguina difuminada adquiere características absolutamente originales. (Mena Marqués, M. en Museo del Prado. Catálogo de Dibujos. Dibujos italianos del siglo XVII, Madrid, 1983, págs. 60-61)