Esta obra, junto con La despedida del hijo pródigo (P998), La disipación del hijo pródigo (P999) y El hijo pródigo abandonado (P1000), son los cuatro únicos bocetos conocidos de una serie integrada por seis lienzos pertenecientes a la National Gallery de Dublín y que se inspiran en la parábola del hijo pródigo (Lc, 15). Están parcialmente basados en estampas de Jacques Callot (1592-1635). En ellos Murillo da rienda suelta a su habilidad para la narración y a su gusto por las escenas inspiradas en la vida cotidiana, y su carácter de boceto les aporta una gran frescura y libertad. Son obras en las que el pintor trabaja sin la presión del cuadro final, por lo que contienen fragmentos que, por su agilidad y dinamismo, sólo pueden ser comparados con los dibujos de su autor (Texto extractado de Portús, J.: Guía de la pintura barroca española, Museo del Prado, 2001, p. 200).