Rodean a la Virgen y al Niño un grupo de pastores, con diferentes actitudes de adoración, definiendo un amplio semicírculo en el que también se integran San José, sentado, y el propio pintor, que se autorretrata a la izquierda, señalando el hecho milagroso. Está directamente inspirando en el cuadro de idéntico tema, realizado por Correggio (1493-1534), conocido como La Notte (Dresde, Gemäldegalerie), de gran influencia entre los pintores del siglo XVIII. La composición demuestra un acusado estudio de la perspectiva, así como de la iluminación, a través de un potente juego de luces y sombras marcado por el resplandor que emana del Niño y que define el resto de volúmenes. El éxito de la composición de Correggio y el impacto que tuvo en Mengs se prueba por la existencia de varias réplicas sobre soportes de distintos materiales realizadas por él.

La obra fue pintada por Mengs en Roma durante los años 1771-1772 con destino a la Sala de Vestir de Carlos III en el Palacio Real de Madrid. Un estudio preliminar para el pastor arrodillado se encuentra en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (inv. P-1467, carboncillo sobre papel verjurado, 442 x 291 mm.)