The Finding of Moses

Orazio Gentileschi

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Orazio Gentileschi

Pisa, 1563 - London, 1639

The Finding of Moses

1633. Oil on canvas.
Room 026

Painted in London when the artist was nearly seventy years old, Moses Rescued from the Nile is undoubtedly the finest work from Orazio Gentileschi’s final period. Exquisitely refined and subtle in its emotions, it was conceived to please that most informed and demanding connoisseur of painting, King Philip IV of Spain. The artist sent it to him as a gift in the summer of 1633, and his son Francesco delivered it to him personally in Madrid. In October of that same year, English ambassador Arthur Hopton wrote that the monarch had been pleased by it and had ordered it to be hung at the Salón Nuevo in Madrid’s Alcázar Palace, alongside some of the finest paintings in the Royal Collection.

Gentileschi rendered the scene as a modern homage to Veronese’s festive scenes, as the latter artist was much admired by both Philip IV and Gentileschi’s employer, Charles I of England. According to the Bible story depicted here (Exodus 2: 1-10), the newborn Jew, Moses, was set adrift in the Nile in a reed basket to keep the Egyptians from killing him. While bathing in the river with her servants, the Pharaoh’s daughter spied the basket, and when her servants brought her the child it contained, she decided to protect it. The young woman kneeling at the left of the painting is Miriam, Moses’s sister, who witnesses her baby brother’s rescue from the waters and approaches the princess to offer her mother’s services as a wet nurse. The princess, unaware of their relation, turns to Moses’s mother and entrusts her with the child’s care. With the exception of Moses, all of the figures are female and all wear heavy silk, satin and cotton clothing. The princess’s golden-yellow dress has edging embroidered with pearls and gems and her head is adorned with a matching tiara that Gentileschi paints with extraordinary delicacy. This artist always enjoyed depicting clothing, especially shiny and iridescent silks, and he was able to give free rein to this task at the Stuart court in London, which was much given to overly sumptuous ostentation. The scene is set in a lyrical landscape worthy of Titian, with the orange clarity of the dawn on the horizon and the Nile barely visible in the background. This is Gentileschi’s second depiction of this subject. The first version (The National Gallery, London) is of the same size and was painted very shortly before this one. It was made for Charles I’s wife, Henrietta Maria of France, and hung at her Palladian villa -The Queen’s House- on the banks of the Thames in Greenwich. In the version for the king of Spain, Gentileschi softened the nudity and rendered the group of figures in a more compact manner, using a somewhat smaller scale and less elongated proportions. He also idealized the landscape and accentuated the luxury and qualities of the clothing and jewels. By that point in his life, he was quite far from the Caravaggesque painter he had been at the beginning of the 17th century. His second version of Moses is the finest example of the refined courtly artifice that characterizes his late aristocratic style.

Museo Nacional del Prado, 100 obras maestras: del Museo del Prado, Madrid, Museo Nacional del Prado, 2008, p.106

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Inventory number: P000147
Author: Orazio Gentileschi
Title: The Finding of Moses
Date: 1633
Technique: Oil
Support: Canvas
Dimension: Height: 242 cm; Width: 281 cm
Provenance: Royal Collection (Royal Alcázar Palace, Madrid, “pieza nueva sobre el zaguán y puerta principal del palacio”, 1636, [n. 413]; Royal Palace of El Pardo, Madrid, “sala donde se abre para su majestad”, 1701, s.n.; New Royal Palace, Madrid, “antecámara del difunto infante don Antonio”, 1772, n. 922; New Royal Palace, Madrid, “antecámara”, 1794, n. 922; Royal Palace, Madrid, “antecámara”, 1814-1818, n. 922)

Bibliography +

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Other inventories +

Inv. Felipe IV, Alcázar de Madrid, 1636. Núm. s. n..
Pieça nueva sobre el Çaguan y puerta Prinçipal de el Palacio [...] [413] Moisen. Otro lienço, menor de los dichos [lienzos grandes] y sin moldura, es la historia de quando se halló a Moisen en el río, ai ocho mugeres y el niño en un canastillo, es de mano de un pintor del Rei de Ingalaterra de quien se compró.

Inv. Testamentaría Carlos II, El Pardo, 1701-1703. Núm. s. n..
Sala donde se abre para su Magestad [...] {79} Un Lienzo grande de la hija de el Rey faraon quando la trujeron a Moises que la Sacaron de el Rio de mano de la Jenttileza Con marco negro tassado en mill y quinienttos Reales ... 1500 / Este lienzo grande que representa a Moyses.

Inv. Carlos III, Palacio Nuevo, 1772. Núm. 922.
Antecamara del difunto Infante Don Antonio [...] {13158} 922 / Pardo = Otro del hallazgo de Moises de dos varas y media de largo y tres de caida original de Oratio Gentileschi

Inv. Testamentaría Carlos III, Palacio Nuevo, 1794. Núm. 922.
Antecámara [...] {20} 922 / Dos varas y media de alto y dos y quarta de ancho: Moises recien sacado del rio quando se le presenta á la hija de Faraon: Oracio Gentilechi ... 10000

Inv. Fernando VII, Palacio Nuevo, 1814-1818. Núm. 922.
Antecámara [...] {21140} 922 / Dos varas y media alto dos y quarta ancho, Moises sacado del rio = Gentileschi

Catálogo Museo del Prado, 1854-1858. Núm. 804.

Inv. Real Museo, 1857. Núm. 804.
Gentileschi (Horacio) / 804. Moisés salvado de las aguas del Nilo. / Termutis, hija de Amenofis o Faraon, paseandose a la orilla del Nilo acompañada de sus damas, vio bajar por el rio una especie de cesto que habian espuesto a la merced de las aguas, y que se detuvo en un parage apartado. Los demáscorrieron, y con la mayor sorpresa encontraron un niño, que presentaron a la princesa. Esta prendada de sus gracias, toma grande interes por salvarle. Una de sus damas le presenta una hermosa muchacha que se ve de rodillas, y que pide con insistencia la gracia de que se le permita buscarle una nodriza de su nacion para criarle. (Esta joven era Maria, hermana de Moises.).(C.N.) / Alto 8 pies, 8 pulg; Ancho 10 pies, 1 pulg.

Catálogo Museo del Prado, 1872-1907. Núm. 165.
165.-Moisés salvado de las aguas del Nilo. / Alto 2,42. Ancho 2,81.-Lienzo. / Termutis, hija de Amenofis, uno de los Faraones, yendo á bañarse al rio, acompañada de sus doncellas, vio, como perdida en un carrizal, una cestilla. Mandó recogerla, y destapándola, encontró en ella con la mayor sorpresa un niño recien nacido, que daba vagidos, y reconoció con compasion que era uno de los hijos de los hebreos, que su padre Faraon queria exterminar. / La princesa egipcia, prendada de las gracias del niño, decide salvarle. Una de las doncellas le presenta la hermana de Moisés, que se habia quedado retraida, observando el paradero de la estratagema empleada por su madre, y que ahora, viendo la piadosa resolucion de Termutis, se atreve á suplicar que le permita ir en busca de una mujer hebrea que...