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02-06-2026
Diego Rodríguez de Silva y Velázquez

Sevilla (Spain), 1599 - Madrid (Spain), 1660

Diego Rodríguez de Silva y Velázquez See author's file

The Spinners, or the Fable of Arachne

1655 - 1660. Oil on canvas.
Room 015A

This painting is the result of two acts carried out in different periods. First, Velázquez painted the surface occupied by the figures and the tapestry in the background. Later, in the 18th century, a wide strip (with the arch and oculus) was added to the top, along with narrower ones on the left, right and bottom (these additions are not visible in the current presentation of this work). Those alterations affected the reading of the work`s content, making what occurs in front of the tapestry appear farther away. Consequently, viewers have long seen it as a representation of an everyday scene in a tapestry workshop, with spinning activities represented by Velázquez in the foreground and ladies standing before a tapestry in the background. In the nineteen thirties and forties, various critics and historians expressed their belief that this apparently costumbrista work actually had a mythological content. The discovery of the inventory of Alcázar employee, Pedro de Arce`s property confirmed their suspicions. Drawn up in 1664, it lists a Fable of Arachne by Velázquez with dimensions quite close to those of this painting`s oldest fragment. There, the main elements of this mythological story are in the background, where the goddess, Pallas, wearing her helmet, argues with Arachne as the two compete to show their respective skills in the art of weaving. The tapestry behind them bears the image of The Rape of Europa that Titian painted for Philip II (now at the Isabella Stewart Gardner Museum in Boston), which Rubens also copied during his stay in Madrid in 1628-1629. This was one of the erotic stories of Pallas` father, Jupiter, that Arachne had dared to weave, and it furnished Pallas with an excuse to turn her into a spider.

The importance of the work and the number of figures, actions and objects depicted have all contributed to innumerable interpretations of this painting, as has Velázquez`s indirect approach to the narrative, confining the main event to the small space in the background. Some critics have read a political content into this composition, seeing it as a warning against pride, while the fact that one of the painting`s main images is a tapestry, and moreover, a representation of a work by Titian, has also led to art-historical readings. In that sense, it has been observed that the work represents the passage from material (the process of weaving) to form (the tapestry) through the power of art, which would make this work a defense of the nobility of painting. Also, the perfect transmission of a sense of motion in the spinning wheel has led some authors to recall Pliny`s affirmation that one of the greatest accomplishments to which painting can aspire is the imitation of movement. Such interpretations are supported by the fact that Siglo de Oro mythologist Pérez de Moya (whose work was in Velázquez`s library) interpreted the story of Arachne as a demonstration of the idea that art can always advance. Thus, through a mythological story whose key element is a tapestry that reproduces an original painting by Titian copied, in turn, by Rubens, Velázquez builds a narrative on artistic progress and competitiveness. This work appears to be from the final decade of Velázquez`s career, around the same time as Las Meninas or Mercury and Argos, with which it has much in common. It is one of the artist`s most complex works, and it marks the culmination of his tendency to create compositions that are sophisticated and ambiguous in terms of both form and content, demanding the active participation of the viewer.

Fábulas de Velázquez. Mitología e Historia Sagrada en el Siglo de Oro / edición a cargo de Javier Portús Pérez, Madrid, Museo Nacional del Prado, 2007, p.337

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Inventory number
P001173
Author
Diego Rodríguez de Silva y Velázquez
Title
The Spinners, or the Fable of Arachne
Date
1655 - 1660
Technique
Oil
Support
Canvas
Dimension
Height: 220 cm; Width: 289 cm
Provenance
Royal Collection (Collection of Pedro de Arce, Madrid, 1664; Collection of the Ninth Duke of Medinaceli, Madrid; Royal Alcázar Palace, Madrid, 1711; Royal Palace of El Buen Retiro, Madrid, after 1716; New Royal Palace, Madrid, “paso de tribuna y trascuartos”, 1772, n. 982; New Royal Palace, Madrid, “pieza de trucos”, 1794, n. 982; Royal Palace, Madrid, “pieza de trucos”, 1814-1818, n. 982)
Entry date
1819

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Rodríguez Rebollo, Angel, 'Rubens, Martínez del Mazo and the decoration of the Prince's Apartments in the Alcázar of Madrid', Garcia Cueto, D. Lamas, E. Copies of Flemish Masters in the Hispanic World (1500-1700). International colloquium Brussels 9-10 february 2017, 2021, pp. 173-185 [179].

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Other inventories +

Inv. Carlos III, Palacio Nuevo, 1772. Núm. 982.
Paso de Tribuna y Trascuartos [...] {12709} 982 / = Retiro = Otro [quadro] que expresa vna fábrica de tapices y varias mugeres hilando y devanando de tres varas y media de largo y vna menos de caida original de Velázquez

Inv. Testamentaría Carlos III, Palacio Nuevo, 1794. Núm. 982.
Pieza de Trucos / {37} 982 / Tres varas y media de largo y tres y media de alto: Quadro llamado de las Ylanderas: Velazquez: en ... 60000

Inv. Fernando VII, Palacio Nuevo, 1814-1818. Núm. 982.
Pieza de Trucos / {21172} 982 / Las hilanderas = Velazquez

Catálogo Museo del Prado, 1854-1858. Núm. 335.

Inv. Real Museo, 1857. Núm. 335.
Velazquez. / 335. Una fabrica de tapices. / Se ven en el fondo dos tapices, presentados a varias damas que los estan mirando. en primer termino una muger hilando y hablando con otra que esta desviando una cortina encarnada, y un poco mas lejos una muchacha cardando lana. a la derecha del espectador hay una jovencita vuelta de espaldas devanando y haciendo un ovillo de lana, acompañada de otra que tiene una especie de cesto en la mano. / Este cuadro es conocido bajo el nombre de Las Hilanderas. (C.N.). / Alto 7 pies, 10 pulg, 6 lin; ancho 10 pies, 4 pulg, 6 lin.

Catálogo Museo del Prado, 1872-1907. Núm. 1061.

Catálogo Museo del Prado, 1910. Núm. 1173.

Catálogo Museo del Prado, 1942-1996. Núm. 1173.

Inscriptions +

335.
Inscribed in red color. Front, lower left corner

Numº. 335. / Las. Ylanderas, d Ve, / lazquez
Handwritten label. Stretcher, central crossbeam, at center

30
Inscribed with chalk. Back, upper right corner

982
Inscribed in white. Front, lower left corner

Exhibitions +

Mythological Passions: Tiziano, Veronese, Allori, Rubens, Ribera, Poussin, Van Dyck, Velázquez
Madrid
02.03.2021 - 04.07.2021

Reunited
Madrid
06.06.2020 - 25.07.2021

Meta-painting. A Journey to the Idea of Art
15.11.2016 - 19.02.2017

Velázquez’s Fables. Mythology and Sacred History in the Golden Age
Madrid
20.11.2007 - 24.02.2008

Velázquez
Madrid
23.01.1990 - 31.03.1990

Location +

Room 015A (On Display)

Expuesto

Displayed objects +

Vihuela: Al fondo de la composición, en la sala del tapiz, aparece un cordófono frotado del que sólo se ve la parte derecha del instrumento y el mástil por detrás. La caja de resonancia sigue la tipología de la vihuela de arco (viola da gamba en italiano), con los hombros caídos. No se distingue el clavijero, y debido al tamaño podría ser un bajo. Las vihuelas de arco se constituyeron desde el siglo XVI en Europa en toda una familia de instrumentos de cuerda que muy pronto se diferenció de la familia de los violines, en castellano llamados violones. Desaparecieron en el siglo XVIII. La morfología característica de las vihuelas de arco se distingue por una caja más alargada estrechándose en dirección al mástil (”hombros” caídos) y fondo plano; oídos en forma de “C”, diapasón con trastes (como el laúd), clavijero tallado, costados alineados con vientre y espalda y entre cinco y siete cuerdas afinadas por cuartas (Proyecto Iconografía Musical, U.C.M.).

Update date: 02-06-2026 | Registry created on 28-04-2015

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