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02-06-2026
Diego Rodríguez de Silva y Velázquez

Sevilla (Spain), 1599 - Madrid (Spain), 1660

Diego Rodríguez de Silva y Velázquez See author's file

Buffoon with Books

Ca. 1640. Oil on canvas.
Room 015

One of the most distinguished components of Velázquez` oeuvre is his gallery of palace buffoons, who entertained the king of Spain and his court in idle moments. Although Velázquez was not the only artist who portrayed these entertainers, none other, either before or after, approached the subject so often or with such unusual pictorial and narrative handling. In about a dozen canvases, buffoons are the principal subject, or at least one of the central figures, and the variety of narrative contexts or situations they appear in is quite large. In some cases they are alone, but in others we find them in the company of other members of the court, and they often convey a significance that goes beyond the mere portrayal of their physical features. All this has presented those seeking interpretations with a wealth of possibilities, and in fact has given rise to theories ranging from those wanting to see Velázquez as an artist with an almost contemporary social conscience to those that, on the contrary, see these paintings as examples of the artist`s implacable objectivity. There are also narrative readings for every taste: some critics believe that these are simple portraits, while there are also those who are determined to discover some occult symbolism in them and refuse to acknowledge the mere portrait-nature of these paintings. But independent of the possibility that these canvases interpret by portraying, what is certain is that the features of the subjects in these works have a most realistic cast, and there is no reason whatsoever to doubt that they were indeed court-jesters. Indeed, this is not the only time Velázquez produced such a painting, as we see in The Buffoon called don Juan of Austria (Prado, P01200 ) and The Geographer (Musée des Beaux-Arts, Rouen.

In the background is La Maliciosa, a mountain in the Sierra de Guadarrama, described with a precision that reflects Velázquez’s pioneering interest in depicting the landscape at first hand. Until recently the sitter was erroneously identified as the buffoon known as El Primo.

Del Greco a Goya. Obras maestras del Museo del Prado, Museo de Arte de Ponce. MNP. AC/E, 2012, p.60-61

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Technical data

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Inventory number
P001201
Author
Diego Rodríguez de Silva y Velázquez
Title
Buffoon with Books
Date
Ca. 1640
Technique
Oil
Support
Canvas
Dimension
Height: 107 cm; Width: 82 cm
Provenance
Royal Collection (¿Royal Alcázar Palace, Madrid, “bóvedas que caen a la Priora-pasillos al pie de la escalera de la Galería del Cierzo y la misma escalera”, 1686, [n. 824]; Royal Alcázar Palace, Madrid, “pasillos al pie de la escalera de la Galería del Cierzo”, 1700, n. 455; Torre de la Parada, El Pardo-Madrid, 1703-1711; Royal Palace of El Pardo, Madrid; New Royal Palace, Madrid, “cuarto del infante don Javier”, 1772, n. 932; New Royal Palace, Madrid, “pieza de trucos”, 1794, n. 932; Royal Palace, Madrid, “pieza de trucos”, 1814-1818, n. 932?).
Entry date
1819

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