Durante su estancia en Portici, al sur de Nápoles, desde mediados de julio de 1874, Fortuny trabajó a menudo junto al mar, dado su interés en captar la luz. La proximidad a la playa de su residencia, villa Arata, favorecía esa práctica. Uno de los motivos del viaje a Portici fue que sus hijos pudiesen bañarse en el mar. Ya desde sus años de formación en las academias, Fortuny estaba familiarizado con el dibujo de niños y adolescentes desnudos, pero la asidua frecuentación de la playa, con los niños en movimiento al aire libre, le proporcionó una ocasión mucho más acorde con sus intereses pictóricos en ese momento, en lo que se adelantaría a otros artistas que trataron el motivo, como hizo poco después, en el propio Nápoles, John Singer Sargent.

La pintura del Prado, obra maestra del periodo final del artista, refleja, en sus pequeñas dimensiones, el aspecto más innovador de su búsqueda de la captación de la incidencia de la luz en la figura, de sus reflejos y sus sombras, unido a la fina plasmación de la anatomía del niño, de unos ocho o diez años, a través de un estudio del natural, realizado en la playa de Portici. En esta obra, ejecutada en una tablita biselada adquirida en Nápoles, el artista consiguió, mediante una pintura directa, sin dibujo preparatorio, una precisión extraordinaria. En la postura del niño mostró el placer físico y el adormecimiento que le producía recibir el calor del sol en su cuerpo desnudo. Estudió la incidencia de la luz en las distintas partes del cuerpo; así, coloreó de azul y verde los hoyuelos formados en las caderas, y de rosa y azulado muy intensos la pantorrilla izquierda y la cadera de ese mismo lado, mientras que entre los dedos del pie izquierdo y también en la oreja aparece un tono rojizo, de vibración incandescente. El niño descansa en un lugar en el que la arena aparece más compacta y apretada, como si fuera un lecho que le acoge, mientras que el resto está resuelto con pinceladas rápidas y sueltas, restregando la pintura seca sobre la preparación blanca, en contraste con el fino acabado del desnudo. El pintor sacó partido de la luminosidad del cuerpo, realizado en tonos claros, y de su contraste con el fondo gris, matizado con azules y ocres, de la playa, de la que su cuñado Ricardo escribía: "La playa es bastante buena; el color de la arena no es como la de España, claro. Aquí es negra, de lava" (Texto extractado de Barón, J. en: Fortuny (1838-1874), Museo Nacional del Prado, 2017, pp. 333-338).