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02-06-2026
El Greco (Domenikos Theotokopoulos)

Candia, Crete (Greece), 1541 - Toledo (Spain), 1614

El Greco (Domenikos Theotokopoulos) See author's file

The Baptism of Christ

1597 - 1600. Oil on canvas.
Not on display

This evangelical episode is divided into two overlapping horizontal zones joined by the dove, which symbolizes the Holy Ghost. On the earthly plane, Christ, nude but for his loincloth, is framed by a red cloak, which is the liturgical color of sacrifice and martyrdom. On the right, Saint John the Baptist appears. He wears a camel skin and, next to him, there is an axe in a tree trunk, which alludes to one of his sermons: “And now also the axe is laid unto the root of the trees: therefore every tree which bringeth not forth good fruit is hewn down, and cast into the fire” (Matthew 3:10). This is part of a broadly used iconography depicting an axe standing among vegetation. On the celestial plane, the Heavenly Father, rendered like a Byzantine Pantocrator alongside the entire angelical hierarchy, makes the event sacred. El Greco uses his customary language, with stylized forms and loose brushstrokes, obtaining an intensely spiritual expression. The work was painted for the main altarpiece of the church of the Augustine College of María de Aragón in Madrid, as were other works at the Prado Museum (P00821, P00823, P00825, P03888).

In 1596 El Greco was commissioned to paint the high altar of the Colegio de la Encarnación (Madrid), an Augustinian seminary better known by the name of its founder, Doña María de Córdoba y Aragón (1539-1593).

The central part of the bottom section of the altarpiece featured The Annunciation, which had the Adoration of the Shepherd (now in Bucharest) an the Baptism of Christ on either side of it, scenes of the Resurrection and of Pentecost. With the exception of Pentecost, each of these subjects had been painted previously by El Greco, some of them during his Italian period, However, here they are taken up again from a perspective that is particularly original; a perspective that is particularly original; a perspective that is steeped in a more “expressionist” spirituality, and which from 1600 became even more personal and disconcerting, intentionally distanced from contemporary painting.

El Greco painted the scenes in small spaces, emphasizing the vertical format, and bathing them in a ghostly light that enhances the unreality of the figures, which are arranged in a very marked foreshortening and have very expressive features. The colours-cold, intense and contrasting- are applied very loosely over powerful anatomical constructions, and are perfect examples of El Greco’ s highly personal style in the final stretch of his career.

Multimedia

Technical data

Imagen del carrusel
Imagen del carrusel
Inventory number
P000821
Author
El Greco (Domenikos Theotokopoulos)
Title
The Baptism of Christ
Date
1597 - 1600
Technique
Oil
Support
Canvas
Dimension
Height: 350 cm; Width: 144 cm
Series
Retablo de la Iglesia del Colegio de la Encarnación, de doña María de Aragón, Madrid
Provenance
Madrid, Colegio de la Encarnación, vulgo de doña María de Aragón, de agustinos, 1600-1813; Madrid, Iglesia de San Felipe el Real y Casa de la Inquisición, 1813-1835; Madrid, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, 1835-1838; Museo de la Trinidad, 1838-1872.
Entry date
1872

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Inv. Museo de la Trinidad, Pintura. Núm. 1140.
El Bautisto de Jesucristo pr. Sn Juan, la Virgen en un trono de niños (sic): Figs. de cuerpo entº y tamº nat.l / Autor Greco. / Alto 3,53; ancho 1,44. / Id, id, id. / N 12 trip.do / Id id / id id

Catálogo Museo del Prado, 1872-1907. Núm. 2124c.

Catálogo Museo del Prado, 1910. Núm. 821.

Catálogo Museo del Prado, 1942-1996. Núm. 821.

Inscriptions +

doménikos theotokópoulos / époié [en caracteres griegos]
Inscribed in brown color. Front, lower left corner

T. 1140
Scrap of paper. Front, lower right corner

Restaurado por / Enrique Nieto, año de 1867 -
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