Esta representación conjunta de dos soberanos ofrece una tipología infrecuente en la tradición retratística hispánica. Su peculiar disposición responde al simbolismo del espacio para el que fue encargada: el Salón Dorado del Alcázar de Madrid. Se trataba de una gran sala para las ceremonias públicas del Rey, que, además, servía de antesala a su dormitorio, la llamada Pieza de las Furias. Entre las décadas de 1630 y 1640 ambas estancias fueron redecoradas. Fue entonces cuando se decidió disponer de una serie iconográfica de los reyes de Castilla que llegara hasta el entonces titular, Felipe IV. Lo significativo es que el conjunto se distribuyó entre los dos ámbitos, arrancando en el espacio privado de la alcoba y concluyendo en la zona pública. De esta manera se escenificaban los vínculos dinásticos del monarca, haciendo visible la línea de sucesión y convocando a sus antepasados como testigos de su propia existencia: desde su sueño a sus apariciones ante la corte.

Arias pintó cuatro lienzos para esta serie, en cuya elaboración participaron algunos de los pintores más sobresalientes del Madrid del momento. Como el resto de sus compañeros, se atuvo a un formato y unas condiciones predefinidos. Los cuadros se situarían en la parte alta de los muros, a unos ocho metros, y debían incluir retratos sedentes emparejados. Esto explica la colocación de los personajes, como asomados desde una galería, y el punto de visión para el que están pensados.

El joven Arias buscó cierta naturalidad en los personajes, dentro de la severidad propia de las figuras entronizadas. Sus fisonomías repiten fielmente los retratos que hizo Tiziano, optando, en el caso de Felipe II, por el modelo que le mostraba como príncipe, para remarcar su juventud respecto a su padre (P411). El mismo cuidado se revela en los atributos identificativos. Carlos V es revestido con un manto y tiene detrás la corona imperial, mientras que Felipe porta una bengala y apoya su mano sobre un orbe, símbolo de la extensión planetaria de sus posesiones.