Se pintó para formar parte de una serie de reyes godos que nunca llegó a terminarse y que estaría encabezada precisamente por este lienzo, destinada al Palacio del Buen Retiro, entre los años 1634 y 1635, y en la que intervinieron además de Vicente Carducho, Felix Castello, Andrés López, Antonio Pereda y Jusepe Leonardo. Es obra convencional y su gesticulante actitud resulta retórica, pudiéndose sospechar la existencia de una fuente de inspiración grabada, fechable en el siglo anterior. Presenta un estilo muy característico de la etapa final de Carducho en el que intenta conseguir una sensación teatral más moderna. Ataulfo se casó con Gala Placidia, hermana del emperador Honorio, obteniendo la cesión de los dominios romanos en el sur de Francia y noreste de Hispania a cambio de expulsar a los bárbaros que los habían invadido; de esta forma se convirtió en el primer monarca visigodo hispano. Su afición por las costumbres romanas provocó tal descontento entre sus subditos que murió asesinado por su propio séquito.

En la Academia de Bellas Artes de San Fernando se conserva un dibujo de Carducho para esta obra que presenta algunas variantes en su composición (Texto extractado de Urrea, J. en: Pintores del reinado de Felipe III, Museo Nacional del Prado, 1993, p. 60).