Manuel Silvela y García de Aragón nació en Valladolid el 31 de octubre de 1781. Después de residir en Ávila regresó a su ciudad natal donde se doctoró en filosofía y leyes en 1808, siendo profesor de la universidad. Se trasladó a Madrid durante el período de la invasión francesa, para dedicarse a la abogacía, no lográndolo por la carencia de plazas en el Colegio de Abogados. Aceptó entonces el cargo de Alcalde de Casa y Corte, ofrecido por el gobierno de José Bonaparte, lo que aceptó, según su hijo y biógrafo Francisco Agustín Silvela, para prevenir las injusticias contra sus conciudadanos. En Madrid había entablado estrecha amistad con Leandro Fernández de Moratín, que también sirvió en el gobierno francés, amistad que continuaría en el exilio de ambos en Burdeos y en París, hasta la muerte del escritor en 1828. Silvela marchó a Francia con su familia en 1813, a pesar de las ofertas del nuevo gobierno para que aceptara un cargo público. Murió en París en mayo de 1832.

El retrato se fechó tradicionalmente en los años de la guerra de la Independencia, aunque recientemente se ha propuesto una datación tardía, en el período en que el retratado pudo coincidir con Goya en Burdeos, entre 1824 y su marcha a París en 1827. La moda que viste y el peinado están más cerca del período final de la guerra, entre 1810 y 1813, que del decenio de 1820, y se podría suponer la existencia de otro retrato, el de su esposa, por la posición y la mirada dirigida fuera de la composición del retratado. Tampoco coincide con la técnica de Goya en sus años de Burdeos, bien conocida al haberse conservado los retratos de Moratín, Joaquín María Ferrer y su mujer, María Martínez de Puga, Jacques Galos y Juan Bautista de Muguiro. En cualquier caso, el cuadro no aparece documentado contemporáneamente, ni en la documentación de Manuel Silvela ni en las noticias de Moratín.