La obra es la primera pintura documentada de Francisco de Goya. El artista la realizó en Roma durante su estancia de dos años en Italia, para participar en el concurso anunciado en mayo de 1770 por la prestigiosa Reale Accademia di Belle Arti de Parma. La obra representa el célebre cruce de los Alpes por el general cartaginés Aníbal y su ejército en su vía de España a Italia en 218 a. C., durante la Segunda Guerra Púnica, para lanzar un ataque contra Roma. El título actual del cuadro corresponde literalmente al del asunto elegido por la Accademia para el premio de Pintura, que se detalló de la siguiente manera: "Estará Aníbal de tal guisa, que alzándose la visera del casco y volviéndose hacia un genio que le toma de la mano, indicará de lejos las bellas campiñas de la sometida Italia, y de sus ojos y de todo su semblante se traslucirá la interna alegría y la noble confianza en las próximas victorias". Se inspiraba en unos versos del poeta Carlo Innocenzo Frugoni, secretario de la Accademia fallecido en 1769, al que se quiso rendir homenaje. El plazo de entrega de las obras fue de un año, y se harían llegar con un lema identificativo. Goya, por su parte, comunicó a la Accademia en carta del 20 de abril de 1771, que había enviado su cuadro por correo y señalado con un lema elegido de la Eneida de Virgilio: "Y ya al fin las costas huidizas de Italia alcanzamos". El premio de Pintura fue concedido, sin embargo, a Paolo Borroni, discípulo de la Accademia de Parma, aunque Goya obtuvo seis votos y una mención, y se citó su nombre en la edición de enero de 1772 de la acreditada revista literaria Le Mercure de France, en la que se daban noticias de los resultados de ese concurso.

Goya preparó su cuadro cuidadosamente en una serie de dibujos en el denominado Cuaderno Italiano (D6068), así como en al menos dos bocetos al óleo conservados en el Museo de Zaragoza y en una colección particular neoyorkina. Creó una composición piramidal y de un colorido frío, que recuerda el estilo de Corrado Giaquinto, cuyas obras estudió en Roma, según testimonian varios dibujos en su cuaderno. La figura de Aníbal se sitúa en el centro y en lo alto de una cresta de montaña y destaca por la escolta de un genio con majestuosas alas y un soldado ecuestre con un solemne estandarte. Mira con embeleso hacia el amplio valle del río Po que aparece, como personificación con cabeza de toro y marcado por un paño rojo, en el ángulo inferior izquierdo, donde da entrada a la escena y recibe, con admiración, al general cartaginés. Al fondo se representa al ejército llegando a la cima, mientras a la derecha varios soldados, exhaustos, ya descansan sobre sus caballos. Una aparición divina de la Victoria en un carro, que señala la corona de laurel, promete otros triunfos y ennoblece la escena.

Se han citado varios modelos, de los que Goya se pudo servir para la composición y las figuras, como de Giaquinto y de la escultura clásica. Se relacionó, por ejemplo, la figura de Aníbal con el Apolo Belvedere y la del río Po con el Galo moribundo. El artista, sin embargo, modificó estos ilustres modelos en sus posturas y actitudes, para establecer el hilo narrativo, enfocar en la expresión de los sentimientos y conseguir que en el semblante de Aníbal se trasluciera "la interna alegría y la noble confianza en las próximas victorias" -frase que recuerda las ideas estéticas de Johann Joachim Winckelmann, que consideró la escultura clásica modélica por su noble simplicidad y serena grandeza". Goya, sin embargo, desarrolló esa estética por medio de una caracterización psicológica más profunda del protagonista a través de la expresión de la cara y del cuerpo, que anticipa la manera, moderna, del artista de concebir las figuras en sus futuras pinturas de género o de historia. También en la organización del espacio pictórico a través de efectos de luz y de colorido, en la definición perfecta de las anatomías y las distintas superficies de los objetos, como el metal de las armaduras, y en la técnica marcada de economía, fuerza y precisión, se revela ya la maestría y singularidad del artista.

Maurer, G, 'Francisco de Goya. Anibal vencedor que por primera vez mira Italia desde los Alpes' En: Memoria de actividades del Museo Nacional del Prado 2020, Madrid, Ministerio de Cultura y Deporte,, 2021, p.46-49