La identidad del modelo se conoce a través del inventario del palacio del Buen Retiro, de 1701, donde se cita un cuadro de dos varas y tercia de alto y vara y media de ancho con otro retrato de un bufón con hábito turquesco llamado Pernea de mano de Velázquez y está por acabar. Esta descripción permite identificarlo con don Cristóbal de Castañeda y Pernia, un bufón que trabajó para Felipe IV, en cuyo servicio está documentado entre 1633 y 1649. Algunas de las actividades que desarrolló conllevaban cierta responsabilidad, como su actuación como emisario del cardenal infante. De él se sabe que tenía un carácter colérico que le valió un destierro a Sevilla en 1634, a consecuencia de una respuesta impertinente que dio al rey acerca del conde duque de Olivares. A tono con esa fama de bravucón, Velázquez lo representó de pie, en el momento en que acaba de desenvainar su espada, y mirando furioso hacia un lado. Los tonos rojos del traje no hacen sino subrayar esa tensión violenta, a la que contribuye también la técnica pictórica, que es muy rápida y abreviada. Nada se sabe de la vida del cuadro anterior a esa mención de 1701, donde aparece citado junto a otros bufones, como Pablo de Valladolid, Ochoa, Calabacillas o Juan de Austria.

Los historiadores discuten si fueron obras realizadas para el palacio o se agruparon con posterioridad a su realización. En cualquier caso, presentan varias características comunes, como la de ser retratos de cuerpo entero y en los que se subraya la teatralidad, tanto desde el punto de vista de su relación con el espacio como del de su gestualidad. De entre ellos, aquel con el que Barbarroja guarda mayores puntos de contacto es Don Juan de Austria (P01200): en ambos hay una reflexión en términos paradójicos (muy queridos por Velázquez) sobre la historia, que se lleva a cabo disfrazando de héroes a simples bufones. En este caso, utilizó la personalidad del famoso militar al servicio del poder turco, que seguía ocupando un lugar muy importante en el imaginario colectivo español. Aunque el inventario manifiesta que Barbarroja está sin acabar, y le cubra un manto que es una adición muy probablemente de otro pintor, lo cierto es que la representación es de una gran eficacia, y el artista ha conseguido que tanto el gesto del rostro como la expresión del cuerpo o el propio color se combinen perfectamente para transmitir la misma sensación de fuerza y cólera. Y todo ello con una pasmosa economía de medios.