El motivo central de la obra es el ciego que, acompañado de su lazarillo, va difundiendo con sus coplas sencillas, cantadas al son de la guitarra, noticias generalmente de carácter dramático y truculento, que constituían los argumentos de las llamadas "coplas de ciego". Su canto despierta el interés de una variada audiencia, cuyos componentes expresan sus emociones, desde la displicencia del caballero elegante, un "extranjero" según lo describía Goya en la factura del cartón a la Fábrica de Tapices, hasta la fascinación del aguador negro o de la joven y los mozos del pueblo.

El tapiz resultante estuvo destinado originalmente al dormitorio de los príncipes de Asturias (el futuro Carlos IV y su mujer María Luisa de Parma) en el palacio de El Pardo de Madrid, pero se sustituyó por El juego de pelota (P00784) y pasó a ocupar el paño central del antedormitorio. La serie de la que formaba parte, fechada entre 1777 y 1780 estaba compuesta por trece cartones de asuntos variados, de los cuales diez se conservan en el Museo del Prado (P00743, P00778, P00785-P00792). Este cartón entregado por Goya el 27 de abril de 1778 fue devuelto al artista el 26 de octubre del mismo año por orden de Francisco Sabatini "para corregir en él y concluir lo que estaba indicado y le hacía imposible de poderse copiar en tapicería". No se tiene noticia de su entrega definitiva, aunque el importe del cuadro, 10.000 reales, había sido pagado ya por la factura del 1 de mayo de 1778.