Durante el segundo viaje de Rubens a España Pacheco cuenta como "(...) copió todas las obras de Tiziano que tiene el Rey: que son los dos baños: la Europa (...)". Es probable que, debido al gran número de obras de Tiziano en la colección real española, no copiara todos los Tizianos pero si algunos. En la actualidad se han conservado Diana y Calisto (Lancashire, Knowsley), Venus y Cupido (Museo Thyssen, No INV. 350 (1957.5) y las del Museo del Prado, Adán y Eva (P1692) y ésta. La colección real española era una de las mejores en cuanto a obras de Tiziano no solamente por el número sino también por la variedad temática. Sus obras colgaban por diferentes sitios reales y Rubens pudo contemplarlas durante su viaje a España, momento en el que haría las copias. De todas las obras realizadas por el maestro entre 1628-1629, tanto las traídas de Flandes para Felipe IV, como las hechas en España para diferentes nobles y para la familia real, este conjunto es el más personal del artista durante su estancia. El ejercicio artístico del flamenco al copiar a Tiziano le permitió acercarse más a la técnica del veneciano, al uso del color y de las composiciones marcando un punto de inflexión en su producción que derivará en una técnica mucho más suelta.

El relato del viaje de Francesco Barberini a España en 1626 escrito por Cassiano dal Pozzo situaba la obra de Tiziano en las bóvedas de verano del Alcázar madrileño, donde presumiblemente se encontraba durante el viaje de Rubens dos años después. Éste se llevó las copias de vuelta a Amberes y posteriormente Felipe IV adquirió ésta, entre otras obras del artista, en su almoneda. De esta manera el rey tuvo al mismo tiempo las versiones de Tiziano y Rubens, si bien no llegaron a colgar juntas ya que a obra del flamenco aparece inventariada en 1674 en el Pardo. La obra de Tiziano también fue copiada por Velázquez en el segundo plano de Las Hilanderas (P1173). El original del italiano salió de España en época de Carlos II y se conserva en la actualidad en el Isabella Stewart Gardner Museum de Boston (no inventario P26e) por lo que la copia de Rubens se convierte en ejemplo en la actualidad en España de una obra que perteneció a la colección española.

El tema está sacado de las Metamorfosis de Ovidio en el libro II (838-875): "(...) Se atrevió también la princesa, sin saber a quién montaba, a sentarse sobre el lomo del toro; entonces el dios, apartándose poco a poco de la tierra y de la arena seca (...). Se asusta Europa y vuelve su mirada a la costa que, raptada, va dejando atrás, y con la diestra agarra un cuerno, apoya la otra sobre el lomo; tremolantes, sus ropas se ondulan con el viento". Rubens volvió a utilizar este tema en el encargo de 1636-1638 para la Torre de la Parada, cuyo lienzo finalmente ejecutó E. Quellinus (P1628). Sin embargo, a diferencia del segundo, en esta obra el episodio aparece más completo al mostrar la playa donde aparecen las doncellas que acompañaban Europa y el rapto se muestra de una manera mucho más inestable, con una Europa tumbada sobre el toro blanco agarrándose de uno de sus cuernos y trasladada por el mar.

A diferencia de Adán y Eva (P1692), donde los cambios realizados por Rubens con respecto al original de Tiziano eran mayores, en este caso la fidelidad de la obra le acerca al tipo de copias que había realizado durante su estancia en Italia. Sin embargo, dentro de la asimilación y el afán de superación de Rubens con respecto a Tiziano, se produce una adaptación del original a la técnica y la composición del flamenco, con mayor presencia de la línea y un uso del color mucho más vibrante y brillante.

Información revisada y actualizada por el Departamento de Pintura Flamenca y Escuelas del Norte del Museo del Prado (Marzo 2015).